Астма сама по себи није болест, већ знак неког другог обољења. Када неко има астму, тешко дише зато што постоји нека препрека за пролаз ваздуха у плућа или из њих.
Препрека може да буде проузрокована отоком слузокоже или сужењем цеви које воде од душника до плућа. За време напада астме јављају се кратко дисање, звиждање и напади кашља. Напад може да наступи постепено или нагло.
Једини начин да се човек ослободи астме јесте да пронађе њен узрок и да га отклони. Узрок може да буде алергија, душевна узнемиреност или атмосферске прилике. Ако се астма добије пре 30. године живота, обично је њен узрок алергија. У том случају може да постоји осетљивост на цветни прах, прашину, животиње или на неку врсту хране или лекове.
Има више врста прашине и цветног праха који изазивају астму. Деца су нарочито склона астми услед алергије коју могу да изазову јаја, млеко, месни производи или друге животне намирнице.
Лекари су такође приметили да напад астме може да буде изазван и душевном узнемиреношћу.